Valorando la eficacia de NELI en más de 10.000 escuelas en Inglaterra: una intervención para la mejora de las habilidades lingüísticas en Educación Infantil (West et al., 2026)

1. Introducción

Muchos niños empiezan la escuela con un menor desarrollo de sus habilidades lingüísticas. Estas son esenciales para el posterior aprendizaje de la lectura o las habilidades numéricas, entre otras. Sin embargo, los niños de entornos socioeconómicamente desfavorecidos también tienden a empezar la escuela con habilidades lingüísticas menos desarrolladas (Norbury et al., 2021). Por su parte, los estudiantes que hablan en casa un idioma diferente al que se habla en la escuela suelen presentar también un menor desarrollo de sus habilidades lingüísticas (Lester et al., 2025)

The Nuffield Early Language Intervention (NELI) es un programa para la mejora del lenguaje oral en el alumnado en riesgo. Ha sido financiada como parte de la respuesta del gobierno del Reino Unido a la COVID-19 y ha sido implementada en más de 10.000 escuelas en Inglaterra. En esta entrada he tratado de revisar un último estudio que aborda los resultados de dicha implementación (West et al., 2026).

2. The Nuffield Early Language Intervention (NELI) 

NELI es un programa estructurado de 20 semanas de duración. Está dirigido a mejorar las habilidades lingüísticas de niños que comienzan la escuela con un bajo rendimiento en esta área.  Se aplica con niños de entre 4 y 5 años. Los niños reciben tres sesiones en pequeño grupo, en grupos de entre tres y seis niños, y dos sesiones individuales por semana durante 20 semanas. Las sesiones están guionizadas y se orientan a dominios clave del desarrollo del lenguaje oral: vocabulario, habilidades narrativas y comprensión auditiva. El vocabulario se enseña transfiriéndolo a varios contextos y ofreciendo una gran cantidad de exposición. Las actividades de habilidades narrativas familiarizan a los niños con las diferentes partes que contiene una historia y promueven el uso del vocabulario recién aprendido en el discurso oral. NELI está organizado temáticamente en varias unidades: Mi cuerpo, La ropa que usamos, Personas que nos ayudan, Crecer, Viaje y Tiempo.  En las siguientes imágenes es posible ver los aspectos generales de la intervención, así como la estructuración de las sesiones individuales y grupales.

3. Evidencias científicas previas

Se han publicado anteriormente varios estudios experimentales y cuasiexperimentales (Fricke et al., 2013, 2017; West et al., 2021) que han mostrado que NELI puede producir mejoras educativamente significativas en las habilidades lingüísticas de los niños. El primer estudio (Fricke et al., 2013) demostró ganancias sustanciales en vocabulario, habilidades narrativas y comprensión auditiva, con efectos sostenidos durante varios meses después de la intervención. Un estudio posterior de replicación y ampliación (Fricke et al., 2017) confirmó estos hallazgos en una muestra mayor y más diversa. Más recientemente, West et al. (2021) evaluaron el impacto del programa en 196 escuelas. Este estudio proporcionó evidencia preliminar de que los beneficios de NELI podrían generalizarse a la práctica escolar habitual. Los tres estudios muestran una calidad metodológica alta en el diseño, nada fácil de lograr al evaluar intervenciones que se aplican en contextos educativos reales.

4. El estudio de West et al., (2026)

El estudio de West et al. (2026) no cuenta, a mi juicio, con la misma calidad en el diseño que otros estudios de corte experimental antes publicados sobre NELI. Este estudio, concretamente, emplea un diseño cuasiexperimental de regresión discontinua (RD). Para el análisis de la eficacia del programa, West et al. (2026) compararon el progreso de los niños situados justo por encima y por debajo del umbral de asignación. Los investigadores normalizaron las puntuaciones de cada aula para establecer un punto de corte común y utilizaron el cambio en la puntuación estandarizada (ganancia neta) como medida de resultado principal. Para garantizar la validez de los resultados y descartar sesgos como la "regresión a la media", el estudio complementó el análisis RD con un diseño de emparejamiento por vecino más cercano (nearest-neighbor matching), comparando niños tratados con controles que tenían características idénticas. Este enfoque, aplicado a una muestra de 19,936 niños, es lo que permite aproximarse a inferencias causales bajo ciertos supuestos, aunque con menor control que un ensayo experimental aleatorizado.

5. Formación del profesorado

Los docentes recibieron tres cursos de formación. El curso inicial abordaba el desarrollo del lenguaje oral y estrategias para apoyar el desarrollo lingüístico de los niños. Un segundo curso proporcionaba información detallada sobre NELI y sobre cómo impartirlo. Un curso final, a mitad de la intervención, formaba a los profesionales en los fundamentos de la enseñanza de la conciencia fonológica.

Además de la formación formal, los profesionales a una plataforma online para ofrecer apoyo durante toda la implementación del programa. La plataforma incluía una videoteca de sesiones modeladas.

Para complementar la formación, un equipo dedicado de mentores NELI proporcionó apoyo continuo y en tiempo real. Los mentores supervisaban activamente los debates en la plataforma de formación, respondían preguntas, aclaraban el contenido de los cursos y apoyaban la implementación.  Es posible observar una descripción de la formación del profesorado en la siguiente imagen. Para mí, este diseño tiene un enorme interés, ya que implica un ejemplo de buenas prácticas en la formación del profesorado a gran escala. Combina formación inicial, apoyo continuo y modelado, tres elementos clave identificados en la literatura sobre desarrollo profesional docente.

6. Resultados

Los estudiantes asignados a NELI lograron un progreso significativamente mayor en el desarrollo del lenguaje que aquellos que no fueron asignados (g de Hedges = .40). Se trata de un impacto bastante amplio para lo que se suele reportar en el área respecto a las intervenciones en lenguaje.  Este tamaño del efecto equivale aproximadamente a varios meses de progreso adicional en desarrollo del lenguaje. Este hallazgo también se replicó mediante un diseño de emparejamiento por vecino más cercano que se incluía para evitar un posible sesgo de regresión a la media.

7. Una impresión personal

Este es el quinto artículo sobre NELI que publico en este blog. Creo que existe un grado de evidencia considerable que avala el NELI como una intervención práctica y basada en la evidencia para abordar las debilidades tempranas del lenguaje de los niños en la escuela. Los investigadores que trabajamos en este campo sabemos que son pocos los estudios que realizan evaluaciones cuantitativas estadísticamente robustas de programas que se aplican a tan gran escala. La trayectoria de NELI, desde su primer ensayo publicado en 2008 hasta su implementación nacional en Inglaterra casi dos décadas después es envidiable y parece todo un ejemplo de buenas prácticas en la transferencia de la investigación a las aulas. Estos programas tienen, además, un coste relativamente bajo y presentan un gran potencial para mejorar el bienestar y el rendimiento de los estudiantes.

8. Limitaciones

Pese a todo, el estudio de West et al. (2026) adolece de algunos problemas. El principal: los análisis solo incluyeron datos de escuelas que completaron informes sobre qué niños estaban recibiendo NELI. No es posible asegurar de que las escuelas cuyos datos se analizaron aquí sean representativas del resto de las escuelas que recibieron el programa NELI.

9. NELI dentro de RTI/MTSS

Resulta interesante que West et al. (2026) sitúen el futuro de NELI dentro del modelo de respuesta a la intervención (RTI/MTSS). NELI sería una intervención para aplicar de forma preventiva en niños en riesgo (nivel II), intensificando los programas lingüísticos que recibiría todo el alumnado (nivel I). Para aquellos que no conozcan este modelo de prevención (véase la siguiente imagen), es posible leer una entrada anterior al respecto publicada recientemente en el blog: https://dificultadesespecificasdelaprendizaje.blogspot.com/2026/01/el-modelo-de-respuesta-la-intervencion.html

10. Referencias

West, G., Titiunik, R., Hearne, S., Korell, C., Duta, M., y Hulme, C. (2026). Real-world effectiveness of early language intervention: Evidence from a nationwide rollout of the Nuffield Early Language Intervention in England. American Journal of Speech-Language